1981年5月，电影美术设计师杰姆斯·D·比斯尔应聘担任史蒂文·斯皮尔伯格计划摄制的影片《一个男孩的生活》的美术设计，当时他听说那是一部“私人的小型影片”。按照既定的摄制工作日程，有三个月的准备时期，但实际上，直到9月才开始实拍。比斯尔为这部影片一直工作到12月初，翌年一、二两个月又回到摄制组设计额外的场景。这时，影片已改名为《E.T.外星人》，而比斯尔也成了一部非凡影片的中心人物。
《外星人E.T. 》（E.T.: The Extra-Terrestrial）剧照比斯尔说:“那是一项共同协作的计划，我能同史蒂文和电影摄影师艾伦·戴维欧密切合作。我和电影插图画家埃德·维里奥有着非常友好的关系，这是我们为之协同工作的第一部影片。此后，我们又在一起为环球影片公司的《旅游者》和华纳兄弟影片公司的史蒂文影片《半阴影区》的美术设计而通力合作。我还得到了布景设计师吉姆·蒂加登、置景师杰基·卡尔和制景协调儿厄尼·德皮尤的大力协助。”
吉姆·比斯尔是一位在电影界平步青云的年轻人。他于1973年从北卡罗来纳大学毕业以后，连续三年从事电视广告节目的摄制工作，后又担任节目制作协调人。在应二十世纪福斯影片公司之聘，到密西西比担任影片《永不消逝》的外景摄制组制片主任 之后，他来到加利福尼亚，为坦德姆的《美国朝圣者之城》担任艺术指导，该片曾于19 77年获得美国埃美金像奖。
据比斯尔回忆，“史蒂文观看了《朝圣者之城》的布景之后，不仅为它的质量而且似乎也为摄影场上的布景数量所感动。我的一技之长就是充分利用空间。”1979年他在莱尔德国际电影制片厂摄制了几部包括《圣瓦伦丁情人节》和《一件诱惑罪的剖析》在内的每周电影节目，继而为《240一罗伯特》系列片修整了某些片断中的布朗森峡谷布景，之后，他应斯皮尔伯格之聘，担任影片《外星人》的设计工作。
“我们把所有的布景都制成小模型，然后我同史蒂文和艾伦一起，详细讨论了布光的问题。结果，我们作了许多改动—例如，我把一家人公用的起居室窗户改了，因为艾伦需要更充足的光练所有这些改动对每个人的工作都有好处。我们共有四个月的准备时间，前一阶段我同埃德·维里奥和吉姆·蒂加登一起工作，后期则与杰基·卡尔和厄尼·德皮尤合作。”
“我了解斯皮尔伯格所要求的基本风格，那就是它必须是现实主义的，但在视觉形象上整个的气势又要使它带有虚构的性质。好几堂布景还必须有一种神秘的气氛。
《外星人E.T. 》（E.T.: The Extra-Terrestrial）工作照全部内景和一部分外景是在莱尔德的录音棚里搭建的。按比斯尔的说法，三个大摄影棚都充满了精心设计的布景，连墙壁都充分利用了。
3号摄影棚里是住宅的整个背面，包括孩子们爬上的小山在内的整个后院，以及全套住房的底层。后者包括一家人共用的起居室、厨房、餐室和门口。
2号摄影棚里的布景是整个住宅的第二层楼，包括埃利奥特的房间、门厅和楼梯、玛丽的房间、埃利奥特的小套间，另外还有在高台上搭建的第二间小套间的布景，供特技摄影之用。
4号摄影棚的布景是转台式的，上面有飞机着陆场，必须在有宇宙飞船时和没有宇宙飞船时都能拍摄。外景场地上不需要搭内景，唯独教室除外，它是在库沃尔市里实地拍摄的。
“住宅的正面是实景。斯皮尔伯格在诺斯里奇选定了一所房子和邻近的街区，但是那所房子不合用。我们在诺斯里奇拍摄了街道的素材，但所用的房子是在图琼加。它稍许有些偏僻，坐落在一条背静的街上，离其他街道有一段距离。房子的主人非常和蔼。
他们才搬来不久，所以我们铺草栽树，美化环境。那时正值七月末的盛夏，烈日把我们铺的青草都晒焦了。
“我们在新奥尔良市拍了一个星期的外景，拍摄了红杉林的素材。林中追捕的场面预先做了一些场记工作，但实际上斯皮尔伯格是边拍摄边设计的。我们在那里运用了大量的分层布光。这一组连续的镜头里有很多《安布林》里的东西，也有一些《彼得·潘》里的东西。”
住宅里的内景布景经过精心的设计，以表达影片变化莫测的气氛，反映家庭成员的不同性格。比斯尔解释说:“家庭起居室是孩子们出出进进、玩耍嬉戏的地方，也是我们看到他们的母亲的地方。她的房间是成年人的房间。我们在孩子们的房间里用的是暖调的、更有活力的颜色，如暖色的地毯、黄色的灯光等等;而起居室里则用冷调灰色，地毯等都是铁灰色的，象征着老于世故和缺乏热情，对孩子们没有多大的吸引力。
《外星人E.T. 》（E.T.: The Extra-Terrestrial）工作照“色彩设计完成后，我们采购糊墙纸、沙发用的材料，等等。我把各种糊墙纸的彩色样板交给艾伦，请他随意更改，以适合摄影表现的要求。所有需要拍摄内景的房间都装上了天花板。天花板是用薄纱织物制成的，可以把照明灯具安装在上面。一个巨大的、290度的半圆形灰色背景天幕几乎把主要的布景包围起来。
“孩子们居住的房间，在设计时把它们表现为可以逃避冷酷现实的地方。我的主导思想是，我们不得不把这个家表现为一个可爱的安乐窝，这样，当科学家们进驻时，就会显得冰冷、可怕，更象梦魇的来临。外星人E. T.来自另一个世界，那里有着它自己的工艺技术，他已经习惯于寄宿于其中。”
按照比斯尔的说法，把这个家庭变为政府的野战医院，给摄影师们带来许多问题。“我们不得不把整个布景用塑料薄膜掩盖起来。我们四处寻找，终于找到了190 x 150英尺、30密耳厚的大幅葬氯乙烯薄膜，它是我们定制的。我们有两种不同的塑料，里面是透明的，外面用不透明的。把不透明的塑料薄膜贴近房子时，以便产生幻影。巨天的塑料管也是我们定制的。用塑料薄膜覆盖走来的布景越来越热，因此我们又造了布景活动墙，装在铰链上，以便在关掉摄影机时可以打开来通风。
“后院及其中的玉米田用了大量的泥土和垫料。我试图尽可能提供多种多样的结构来丰富布光效果，棚子上的花格子就是一例。小山是用许许多多的支柱搭起的，它的最高点高出摄影棚地面约14英尺。我们经过共同研究，先确定它的外形轮廓，然后着手搭建;我们先铺胶合板，再涂水泥，放上真的石头，最后在石缝里插上植物。我力求使山上呈现出杂草丛生的景象，而不过于美化环境。这座小山的布景约有50-60英尺之长。
《外星人E.T. 》（E.T.: The Extra-Terrestrial）工作照“搬运车里面的布景不是原来设计的，只能匆匆地拼凑起来。”
宇宙飞船着陆的地点是在一片深山老林中的空地上，那堂使人看来信以为真的布景，是在录音棚里搭建的。通过假透视的处理手法和利用人工雾，使得它在原有的深度上更增加了纵深感。
比斯尔说:“在那堂布景上，我们用了不少树木和岩石，以及两大卡车的泥土。我们还在地上铺了满满两大卡车的枯叶、松针和松球等等，有些地方足足铺了一、二英尺厚。
“装着玻璃暖房的宇宙飞船，呈鲜明的南瓜形状。你在银幕上看到的，就是我们建造的全部了-一我们只造了宇宙飞船的一半，因为那是唯一切实可行的节约办法。前景部分则是用布景完成的。
我们运用了大量的色光，有几种光效不能按我设想的方式发挥作用，所以我把它们改变了。
“宇宙飞船里的玻璃暖房，是用一般暖房屋顶所用的那种绿色皱纹纤维玻璃材料制成的，把周围的墙壁变成合乎我们需要的形状。外国的奇花异草大多数是手工制作的，不过也有一小部分是从非洲和其他遥远地方运来的稀有的异国植物。那些大朵的花都是用聚醋塑料放在充了气的避孕套上吹成的。”
在电影制片中最令人痛心的一件事，就是得知你对影片的某些最好的贡献被丢在剪辑员的纸篓里。对比斯尔来说，甚至在《外星人》这样的影片里—他认为这是他迄今为止最值得花费心血的影片设计，也发生了这样的事，好在仅仅发生在一个很短的片断里。
“那是校长办公室—当然不是比较重要的布景。那个场景很美，可惜从完成的发行拷贝中剪掉了。有趣的是，校长的角色是由哈里森·福特扮演的。”
〔美〕艾·洛厄尔 翻译：周传基
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