这是发生在中国文化大革命中的故事。一个从城市下放到山区偏僻农村的知识青年当上了村里的小学教师。
《孩子王》海报然而，这是一所仅有一册课本的学校。前任教师只是让学生照着黑板抄课本，现在这位新来的教师不知道教什么好，但他认为光抄黑板总不行。不过，他想无论要学什么，首先是要识字，于是就态度积极地教学生识字，学生们也高兴地来校上课。由于没有按教科书上的内容上，他被开除了。离校前他说了一句话：“今后什么也不要抄了。”
这部影片是一部优秀的作品。编导者（原作者阿城）都是经历过教育被严重破坏的文革年代的青年。他们于80年代末真挚地提出了教育的重要性。
作者们过去一贯都是意识形态宣传的被灌输者，在教育制度遭破坏时则被迫远离教育。在这过程中勉强支撑他们的，是能够识字和一种传统的教养。陈凯歌的母亲曾教他读古诗，他对我说过，正是那些古诗完成了对他的培养。据说阿城在云南乡村中确实曾教过学生们识字。
文革结束后，他们深刻思考的问题，是自己曾经毫无保留地相信了掌权者说的话，而且完全按照他们所说的走下去。他们认识到必须要用自己的头脑，应该具有批判精神。为此必须先识字，放弃对书本的死记硬背，学会靠自己的阅读来获取知识。当他们排除了强加的意识情态的桎梏之后，立刻尝到了掌握知识的喜悦。这些人虽然没能进学校，但在农村劳动的岁月里，深深的感受并把握了教育的起点。
影片《孩子王》以及其简洁的影像，表现了作者们不愿再回到文革时代的决心，称得上是一部杰出的作品。陈凯歌把偏僻山村里那座看上去很破旧的房子当成学校，使观众产生一种希望看到独立的精神堡垒屹立在那里的感觉。影片细致地拍摄了周边环境，描绘了在那里的下放青年和少男少女们朴实的笑脸。影片中的对话也没有豪言壮语，而是通过这些朴素的镜头，让人们感觉到他真正的自信。
