少年时代
巴斯特·基顿于1895年10月4日出生于舞台间歇期，当时父母正随一个medicine show团（一种靠卖江湖假药为生的剧团）表演，父亲为爱尔兰和苏格兰血统，母亲是英国和德国的后裔。老基顿按照家里的传统给长子取名约瑟夫。巴斯特的名字很有来头，1897年他的父母和Harry Houdini（未来的逃脱术大师）加盟了一个叫Californian Concert Company的medicine show，在汽车旅馆里，Houdini目睹基顿从楼梯上一路摔下来却安然无恙，大叫这孩子真是一个“Buster”（结实的孩子）。关于此名字的来历也有不同说法，不过此后，基顿选择它作为自己的艺名却是无疑的。
巴斯特·基顿 基顿如他的名字，从小就特别耐摔打。据说1898年7月的一天，小基顿在父母演出的时候自己在后院逛，结果把右手食指插进了拧干衣服用的架子里，当时就被绞断了手指。医生马上为他做了截肢手术，切掉了一节手指。但是基顿醒来后，马上又跑出去用石头打桃子吃，却被石头打破了头，缝了三针。可是到了傍晚，小基顿又跑到窗口看旋风，结果被从二楼卷到了大街上，被路人捡了回来。自此以后老基顿决定不把小基顿留在家里，而是跟他一起上舞台。
不久之后基顿一家告别medicine show，开始加盟Vaudiville Show。开始基顿父母搞了一个Two Keatons节目，不太成功，后来在别人建议下，把小基顿拉进来，取名叫Three Keatons，大获成功。在这个节目里，基顿一家利用小基顿天生的会摔跟头的本事，打造了一个家庭闹剧，高潮是老基顿抓起小基顿，准确的从舞台的一头一路扔到另一头，或者观众席里。为此基顿一家经常受到政府检查，以确认没有虐待儿童的情况。在这个节目里，基顿逐渐培养出了他面无表情（deadpan，或者叫stoneface）的喜剧表演风格。
孩提时代的基顿 由于演出的关系，基顿基本没有上过学，他唯一的一次小学经历只维持了一天，因为他用在剧团里学来的俏皮话回答老师，结果被赶出了学校。这也更加重的基顿内向的性格。但是没有上学并没有让基顿成为文盲，他在母亲的指导下学习，并且对机械产生巨大的兴趣，据他说如果不能表演，他会选择做土木工程师。这一点也表现在他影片中大量出现的机械装置上。
1906年，基顿的父母加入了一个巡回剧团，只有11岁的基顿开始在Little Lord Fauntleroy剧目中扮演主要角色。1917年，基顿一家的演出因为父亲的不稳定性格散伙，基顿离开了父母，他加入了纽约的Winter Garden剧院准备出演The Passing Show。但是这时一个偶然的机会，基顿通过一个过去的杂耍剧团朋友，结识了喜剧演员罗斯科·阿巴克尔（大胖），后者邀他试镜。于是基顿放弃了250美元周薪的演出，拿着40美元周薪跟随阿巴克尔加盟了Comiques Films公司，当时该公司的制片人为Joseph Schenck，从此结束了他的舞台表演，开始了电影生涯。
早期默片
基顿从影后的第一部影片是《屠夫男孩》。在这部影片里，基顿已经展示出招牌的“Stone Face”表演，也能注意到基顿带上了他的招牌“Pork pie hat”。可以说基顿和卓别林一样都是天生的喜剧明星，能在第一时间找到属于他们的电影形象。罗斯科·阿巴克尔也很快注意到基顿超凡的喜剧天赋，大力提拔基顿，成为基顿学习电影技术的导师。
时间不长，1918年，基顿应征入伍，参加一战，他被派到欧洲战场，虽然战争在四个月后结束，但他在那里呆了八个月，一场仗也没打成。因为身为译码员的他，主要任务却成了劳军演员，即使战争结束，那些等着回家的士兵也需要一些娱乐。后来基顿把这时期的段子整理到短片《后台》里。1919年，他回到纽约，他拒绝了Jack William和William Fox的邀请，回到了Comique Films。这时Joseph Schenck将阿巴克尔以创纪录的高额合同（三百万美元三年）签给了Paramount，并邀请基顿拍摄短片，为此创建了Buster Keaton Comedies公司，开始拍摄一系列喜剧片。1920年，基顿拍摄了第一部长片《呆子》。公司买下了查理·卓别林在为Mutual拍片时候的lone star片场，一口气拍摄了19部短片。虽说是短片，Buster Keaton Comedies的阵容其实相当强大，投资人方面有后来UA的老板Joseph Schenck作主席，他弟弟，Loew影院副总Nicholas Schenck作副主席，Loew影院的出纳David Bernstein作出纳，此外还有Marcus Loew本人，Bank of America的主席A.P. Giannini，以及Irvin Berlin。更重要的是在制作方面Schenck给了基顿全部自主权，并配合了一套老练的班底，从Sennett那里拉来老将Edie Cline作导演，Elgin Lessley作摄影，从阿巴克尔那里拉来Lou Anger作片场经理，Jean Havez和Clyde Bruckman配合Joseph Mitchell作gagman，此外还有Fred Gabourie作技术指导，J. Sherman Kell作剪辑。每部片子都是大家齐心协力，一起讨论，让基顿的影片在一开始就有了极高的成熟度。
《航海家》海报 1921年，他与Comique Films公司的女场记、Joseph Schenck妻子的妹妹娜塔莉·塔尔梅齐结婚，他们在加利福尼亚买了一个房子。同年，公司传出“阿巴克尔丑闻”，他被指控强奸并杀害了一个被邀请到他家参加派对的女孩。3年后，大胖被终审无罪释放。
基顿与娜塔莉的婚礼1922年，基顿买了一幢大房子，让塔尔梅齐的全家所有人住在里面，同年，她给基顿生下第一个儿子。1923年，伴随着基顿的成功，巴斯特·基顿的影片开始由米高梅公司负责发行，他的电影事业进入了辉煌时期。
辉煌时期
1923年到1929年间，是巴斯特·基顿电影生涯中最辉煌的6年，这6年中，他拍摄了12部长片，每一部都非常成功，他以独特的外型和喜剧表演方式，与查理·卓别林齐名（事实上，由于卓别林在20年代出片频率大大降低，当时最出风头的喜剧演员是基顿和哈罗德·劳埃德）。其中有名作《我们的待客之道》（1923），《航海家》（1924），《福尔摩斯二世》（1924），《将军号》（1926），《小比尔号汽船》（1928）和《摄影师》（1928）。
由于基顿的影片《将军号》和《大学》票房不尽人意，从1928年起，Joseph Schenck选择放弃独立制片，全职担任联艺公司的主席，并提议基顿加盟米高梅公司。因为Shenck的兄弟在米高梅作主席，基顿接受了这个让他后悔终身的决定。在加盟米高梅后，基顿虽然在同年拍出了《摄影师》这样的经典影片，但是由于丧失了对自己影片的控制，没有了支持他的技术班底，基顿的影片开始进入米高梅的套路中。作为米高梅的第一位动作喜剧明星，片场其实完全不知道如何利用。尤其是进入有声电影以后，由于片场对制片过程的严格控制，基顿无法像以前一样没有剧本，大胆即兴，而要按照片场的要求使用写好的剧本，在片场拍摄，严格控制预算和拍摄日程，使用特技替身，让基顿不能在影片中像以前那样设计动作喜剧，影片的活力和节奏也大打折扣（基顿酗酒的毛病加重了这一点），逐渐沦为一般的喜剧。这一特点在片场让基顿和著名笑匠Jimmy Durrant搭档后尤为明显。（事实上片场体系成熟后，传统的棍棒喜剧几乎消失，著名的例外有后来基顿的搭档Eddie Clines在环球公司和W.C.菲尔茨合作的系列影片，虽然按照传统的喜剧方式全即兴拍摄，但因为能奇迹般的控制成本，破例获得巨大成功。）
1931年，基顿到欧洲旅游，这次旅行对他影响很大。1932年，基顿与妻子离婚，他买了一辆巨大的旅行汽车，此后1年间就生活在这辆汽车里，酗酒的恶习逐渐加深，让基顿的身体条件逐渐下降。1933年，在屡次进行戒酒治疗没有效果后，米高梅和基顿解约。而其它公司也因为酗酒问题不愿跟基顿签约，基顿的明星生涯宣告结束。
《将军号》剧照衰落的晚年
在与米高梅解约后不就，基顿与负责帮助他戒酒的护士Mae Scribbens结婚。1934年，在一位法国朋友的邀请下，他带着妻子来到法国，拍摄影片《Le Roi des Champs-Elysees》。之后基顿接受Sam Spiegel的邀请，拍摄《入侵者》，Spiegel作为制片的第一部作品。两部影片的剧情都出自基顿的主意，但都因为资金不足而差强人意。同年，被老婆Mae Scribbens捉奸在床，Mae一气之下带走了切维厄特山庄家中整整一半的财产，是实实际际的一半：包括桌子的一半、床的一半、每本书的一半等。不久Mae提出离婚。1935年10月，基顿酗酒过度，被医生送入精神病房穿上紧身衣治疗一周。出院后基顿点了两杯double Manhattan，开始了五年成功的戒酒时期。
这之后基顿为了谋生并供养全家，选择出演圈内人看不上的教育电影，一共拍摄了十六部两本的短片，期间更包括了基顿父母和弟弟妹妹都有份出演的两部短片。1939年，基顿进入哥伦比亚公司拍摄短片。这些短片都是公司作为舔头送给影院的，所以没有时间也没有经费，除了和旧友Del Lord，Clyde Bruckman拍摄的《来自西方的瘟疫》，其它都没有什么看头。但是由于这些短片的广泛发行，基顿开始收到其它公司的合同，得以在一些大制作影片中客串，其中的亮点包括比利·怀尔德的《日落大道》，和卓别林的《舞台生涯》。1940年，基顿与他的第三个妻子Eleanor Norris结婚，当时他身边所有的朋友都劝他不要结婚，但就是这个女人陪伴着基顿度过了生命最后的时光。1940年，他与哥伦比亚公司解约，告别了让他最痛苦的时期。
《舞台生涯》剧照，巴斯特·基顿与查理·卓别林历史性的合作 除了客串小配角，基顿开始为米高梅的影片设计搞笑噱头，他把不少以前用过的噱头都改头换面搬了出来，用在马尔克斯兄弟，“二傻系列”的影片里。喜剧明星雷德·斯克尔顿尤其崇拜基顿，在基顿的指导下，他的很多影片可以看成是基顿旧作翻拍。
不久基顿又对舞台演出产生兴趣，1947年，基顿接受巴黎的Medrano马戏团的邀请，参加了该马戏团战后的首演，将过去在The Passionate Plumber里的戏搬了过来。法国观众的热情让基顿第一次意识到自己没有被遗忘。基顿在1952年和1954年又两次回到Medrano马戏团进行4周的表演。晚年的基顿还参加了话剧Merton of the Movies和音乐剧Once Upon a Mattress的演出，并在美国巡演。
巴斯特·基顿的标志性配饰 1947年基顿接受电视台的邀请，很快就有了自己的节目The Buster Keaton Show。虽然制作令人兴奋，但是由于电视台的强度，基顿必须要在一天拍摄一集节目（半个小时），在创作力难以保持的情况下，节目在拍摄了一季十三集后就停止了。以后基顿只是客串各种电视节目。
基顿的曝光率开始慢慢增加，连电影公司也觉得有利可图，1957年派拉蒙公司给了基顿五万美元换取影片《巴斯特·基顿的故事》的拍摄权。后来拍出来的影片乏善可陈还有失实之处，为了澄清关于自己的一些事实，1960年，基顿出版了自传My Wonderful World of Slapstick。
1962年，法国电影资料馆举行了基顿个人影展。1965年，基顿与爱尔兰剧作家萨谬尔·贝克特、导演Alan Schnerder合作了短片《电影》（1965），由于合同的原因，这部影片里基顿只是照指示办事，完全不知道影片所云，是一部彻底不基顿的影片。同年他还接受加拿大National Film Board of Canada的邀请拍摄短片《时光快车》(1965)。这是一部完全按照基顿默片的方式表演的影片。三个月后，1966年2月，基顿结束了自己传奇的一生，于美国逝世。
八卦趣闻
基顿最喜欢的长片是《航海家》和《将军号》。
20年代基顿平均每部长片的成本是21～22万美元，比卓别林和哈罗德·劳埃德都低得多。
基顿最喜爱的默片喜剧演员依次为卓别林、哈里·朗顿、劳埃德·汉密尔顿、W.C.菲尔茨和哈罗德·劳埃德。有声片时代的喜剧演员他较喜欢雷德·斯克尔顿和卢·科斯特洛。
基顿极少使用替身，相反，他常常为别的演员担任替身。他为数不多的使用替身包括在影片《大学》（1927）里，他需要使用撑杆跃进二楼，于是找来了1924年巴黎奥运会的撑杆跳高冠军Lee Barnes完成了这一动作。
