现代主义电影是由表现传统的戏剧化故事情节和人物性格深入到表现人物内心更细微、更隐秘的情绪变化， 探索人性中最本原的东西（张扬个人直觉和情绪），横向再现社会生活、任务情绪，注重任务情绪的自然流动（意识流）、使电影由由视觉艺术升华为内心感受的艺术影片。
安东尼奥尼与费里尼
现代主义源流
西方文艺中的现代主义，一般都把英国人詹姆斯·乔埃斯的意识流小说、俄国人康定斯基的抽象画和奥地利人勋贝格的无调音乐作为现代主义文艺的开端。这些东西大致都出现在上世纪末、本世纪初的一二十年里。
西方现代派文学起始于1890-1925年间出现的后期象征主义。它的文艺思潮整整影响了一个时代，直接促生了20世纪出现的各种文学流派，包括：表现主义流派、未来主义流派、“意象派”、超现实主义流派、“意识流”以及存在主义文学、荒诞派戏剧、“垮掉一代”和“黑色幽默”、“魔幻现实主义”等等。
现代派的哲学基础是叔本华、尼采、萨特和伯格森的哲学思想，弗洛伊德的心理学。这些哲学思想最突出的特征是——非理性主义。
他们在本体论上把人、自我作为认识万物的出发点，把人的心理情绪、欲望、本能冲动和主观感受当作人的核心，世界的本原；在认识论上轻视科学思考、逻辑思维，认为只有靠直觉、顿悟、体验才能认识"真正的人性"，才能把握世界。
《红色沙漠》剧照
主张以非理性原则主宰创作活动的文艺流派，才应归入现代主义的行列。所谓非理性原则，不言而喻是对理性的否认。
现代主义主张在文艺创作过程中摆脱理性的"束缚"，用非理性的直觉、本能、潜意识活动、意志等"原始力量"在作品中体现出创作者的真正的"自我"。它强调创作者要在作品中表达出自己对事物的直接的原始的感受，不要经过理性的综合概括，所以作品的含义应当"因人而异"，"自行求解"。为了达到这个目的，它在发展过程中便逐步地、最后是彻底地否定了情节结构、人物行为动机、性格发展逻辑、形象的比例尺度、色彩的合理配置等一切"旧文艺"的"程式"。
一、现代主义文艺的基本特点就是在拒绝理性的前提下，造型艺术走向抽象化。 即强调艺术家要纪录下自己对现实事物的内心感受，并且主要是要反映出在观察事物对象时本人的主观情绪状态；
二、叙事艺术则走向意识化，即强调创作家要纪录下人物的意识的自然流动。这样，文艺作品就不再是客观存在事物的如实再现，而成为个人化的情绪反应的原始纪录。因此，在现代派文艺思潮的影响下，这个时期的文艺创作多以人的精神为探索对象，从对外部世界的精细描绘转向对人本身的关注。
三、在题材上，主要表现人的异化，包括社会对人的异化，人与人之间的异化，人与现代物质文明和科学技术的异化关系，以及自我的异化。
四、现代派采用的艺术手法是极具革新精神的。陈旧的传统艺术手段已无法表现现代文艺的哲学思 想，因此在艺术家的努力下，纷纭繁复的艺术手法层出不穷。而其中，几种主要的艺术手法已融入到后时代的艺术家们的创作中去了：如象征、怪诞、意识流与作品 结构的反传统，运用歪曲、扭曲、变形、时空错乱等手法来造成震荡性的强烈效果。
发展
现代主义选入电影，要比它选入诗歌、绘画、音乐等晚一、二十年。1907至1914年，立体主义流行一时，而电影作为一门艺术则还处在幼年时期：无声的长故事片刚刚出现，蒙太奇技巧还在萌芽阶段。但电影毕竟是一种“二十世纪的艺术”，它对其他艺术的影响有着极强的接受力，所以在不多几年之后，在现代主义艺术革生的欧洲便开始了一场电影先锋运动，这是现代主义在西方电影中的第一次兴起。
费里尼与马斯楚安尼
欧洲大陆上的这场电影先锋运动前后大约延续了十年，而其全盛期则大致在二十年代中期。在电影史上，一般把这一运动称之为法国先锋派电影运动，这是因为这场运动的中坚分子大多数是法国人，其活动中心是在巴黎。参加当年这场运动的主要人物有路易·德吕克、谢尔曼·杜拉克、雷内·克莱尔、路易斯·布努埃尔和费南·莱谢尔等。其中德吕克历来被认为是这场运动的创始人。
真正标志着西方电影中现代主义的再次兴起的，是以法国新浪潮电影运动为开端的现代主义电影。
法国新浪潮运动就其本质来说是一次要求以现代主义的精神来彻底改造电影艺术的运动。从1959年到1961年是法国新浪潮运动的黄金时代。三年之间共有67名新导演登场，拍出了100部影片。这一运动的一些最有影响的代表人物（如让-吕克·戈达尔，弗朗索瓦·特吕弗、克劳德·夏布洛尔等）的作品，这一运动对六、七十年代西方现代主义电影的兴起起了不容置疑的推动作用。
在法国新浪潮电影运动出现以前，象瑞典导演英格玛·伯格曼的《第七封印》（1956）、《野草莓》（1957）等影片，在新浪潮兴起的同时，意大利的一些电影现代主义者如米开朗基罗·安东尼奥尼和费德里科·费里尼等，也都在为商业电影拍摄现代主义的影片。这些"涓涓细流"同法国的那股"浪潮"相汇合，再加上以纽约为中心的实验电影，西方电影中现代主义的第二次兴起便十分引人注目了。
特征
第一, 现代电影已由表现传统的戏剧化故事情节和人物性格深入到表现人物内心更细微、更隐秘的情绪变化, 探索人性中最本原的东西；（张扬个人直觉和情绪）。
第二, 现代电影不应再是对社会人物作传统的纵向概括, 而转为对社会生活、人物情绪的横向再现, 即一方面不注重故事情节的曲折变化, 而注重人物情绪的自然流动，“意识流”。
第三, 现代电影不再是仅通过故事本身来传达感情, 而且电影形式本身也成了直接表现情绪的手段。电影正在由视觉艺术升华为内心感受的艺术。
